Robben Island : Depuis l'arrivée des colons hollandais au XVIIème Siècle, l'île qui se situe dans la Baie de la Table, face au Cap, a toujours été une prison. On y a enfermé les Noirs qui résistaient à la colonisation, les esclaves malais récalcitrants, les prisonniers de droit commun; on y exilait les lépreux et les malades mentaux. Mais, l'île est surtout connue pour avoir été le lieu de captivité de Nelson Mandela et de ses compagnons noirs de l'African National Congress (ANC) ou du Pan Africanist Congress (PAC). Maintenant, le site est devenu un «lieu de mémoire» qu'on visite en prenant un bateau rapide depuis le port du Cap.
En route, une belle vue sur Le Cap
Au débarcadère de l'île, des bus nous attendent. Une petite phrase est inscrite sur chaque bus. «Driven by freedom» (Conduit par la liberté) peut-on lire sur l'un d'entre eux.
C'est que les conducteurs de bus et les guides qui nous racontent l'histoire de l'île-prison sont tous d'anciens prisonniers politiques qui ont été enfermés plusieurs années ici. Notre guide, ancien responsable du PAC pour la région du Cap, y a été emprisonné 15 ans durant, accusé de «sabotage».
L'entrée de la prison
La maison dans laquelle Robert Sobukwe, le Président du PAC, fut emprisonné seul.
Durant toute sa détention (9 ans, soit 6 de plus que les 3 ans auxquels il avait été condamné puisque par une loi spéciale du Parlement Sud-Africain, sa peine fut prolongée), il fut mis à l'isolement et ne put jamais adresser la parole à aucun autre co-détenu.
Les barraquements qui servaient de dortoirs pour les prisonniers de l'ANC
A Robben Island, il n'y avait pas de prisonnier blanc, uniquement des Noirs et des Coloured, mais les régimes alimentaires étaient différents : moins de sucre et moins de matières grasses pour les Noirs …
La petite cellule où Nelson Mandela a passé 18 ans de sa vie (il a passé 11 années dans d'autres prisons ou résidences surveillées).
Mandela (à gauche) durant sa détention à Robben Island
En train de planter des arbres dans la cour de la prison
La carrière dans laquelle les détenus extrayaient des cailloux pour empierrer les routes de l'île. Une activité essentiellement punitive car les routes n'en avaient pas vraiment besoin. Interdiction de porter des lunettes noires en pleine réverbération, ce qui valut à Mandela et à d'autres de perdre une bonne partie de leur acuité visuelle. Quand les conditions de détention s'améliorèrent un peu par suite des pressions internationales, cette carrière fut un lieu où les prisonniers de l'ANC pouvaient échanger des livres et des documents pour se cultiver. Quelques détenus qui avaient fait des études à l'étranger purent même partager leurs connaissances avec les gardiens blancs, ce qui obligea l'administration à faire tourner les gardiens pour éviter qu'ils ne sympathisent trop avec les détenus.
Nelson Mandela raconte que c'est ici qu'il résolut, s'il parvenait au pouvoir, de ne pas exercer de vengeance à l'encontre des Blancs, considérant que si les Noirs n'étaient pas libres, les Blancs ne pouvaient pas l'être non plus dans cette société répressive. Une fois élu Président de l'Afrique du Sud, il a tenu parole en demandant simplement aux responsables d'atrocités (pas seulement blancs mais aussi noirs) de témoigner de leurs actes en l'échange de l'abandon de poursuites judiciaires et du pardon de la nation. Ce fut la Commission de la Vérité et de la Réconciliation, présidée par Desmond Tutu.
Eileen nous a demandé ce que nous avons pensé de cette visite. Comme je lui réponds que c'était très intéressant et même indispensable pour mieux comprendre l'Afrique du Sud d'aujourd'hui, elle coupe court à la discussion en affirmant : «Personnellement, je pense que cette visite est une perte de temps». Toujours cette volonté d'éviter d'occulter cette période de l'histoire de l'Afrique du Sud …
Revenant de Robben Island, nous sommes plongés dans un tout autre univers, celui du Victoria & Alfred Waterfront. Autour de la Clock Tower toute rouge, les anciens docks du Cap ont été complètement rénovés et reconçus à la fin des années 1980 pour en faire un vaste espace de commerces, de loisirs et restaurants au bord de l'eau, un peu à la mode de Pier 39 à San Francisco. C'est très réussi et nous y passons une après-midi agréable à flâner sous le soleil de l'été.
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